Asia Markets Turn Cautious as Oil Surges and Central Banks Reassess Policy Outlook

Asian equities traded cautiously on Monday as rising geopolitical tensions in the Middle East pushed oil prices above US$100 per barrel, complicating the global inflation outlook and forcing central banks to reconsider the pace of monetary easing.

Oil Surge Raises Inflation Concerns

Crude prices climbed amid uncertainty surrounding shipping routes in the Strait of Hormuz, a critical global energy chokepoint. Brent crude rose 1.5% to US$104.72 per barrel, while U.S. West Texas Intermediate gained 0.9% to US$99.60.

Reports suggested the Trump administration may soon announce a coalition to escort vessels through the Strait, potentially easing supply concerns. However, markets remained skeptical, keeping a risk premium embedded in energy prices.

Rising oil prices have heightened fears of renewed inflationary pressure, potentially delaying interest rate cuts expected earlier this year.

Global Central Banks Face Tough Policy Decisions

The surge in energy prices comes just as major central banks prepare for policy meetings this week, including the Federal Reserve, European Central Bank, Bank of Japan, Bank of England, and others.

According to JPMorgan chief economist Bruce Kasman, policymakers may now lean toward higher inflation forecasts and slower growth expectations, prompting many central banks to delay rate cuts previously anticipated for March or April.

The Federal Reserve is widely expected to hold rates steady, with markets sharply lowering expectations of a June rate cut to 26%, down from 69% just a month ago.

One potential outlier is the Reserve Bank of Australia, which markets expect to raise rates by 25 basis points to 4.1%as domestic inflation pressures persist.

Asian Markets Mixed Amid Global Uncertainty

Regional markets reflected the cautious sentiment.

• Japan’s Nikkei slipped 0.3%

• South Korea’s equities rose 0.7%

• MSCI Asia-Pacific ex-Japan gained 0.4%

• Chinese blue chips fell 0.5%, despite stronger-than-expected retail sales and industrial production data

China’s property sector continued to show weakness, with housing prices still declining, dampening investor optimism.

Meanwhile, U.S. and Chinese officials are meeting in Paris to discuss potential trade deals involving agriculture, critical minerals, and managed trade, ahead of a planned visit by President Trump to Beijing.

Rising Bond Yields and Stronger Dollar Reflect Risk Environment

The geopolitical shock has pushed global bond yields sharply higher, as investors price in sustained inflation risks.

The U.S. 10-year Treasury yield climbed to 4.26%, rising 32 basis points since the conflict began.

Heightened market volatility has also supported the U.S. dollar, benefiting from its status as a global liquidity haven and the U.S.’s position as a net energy exporter.

The yen weakened to ¥159.58 per dollar, hovering near a 20-month low and raising concerns about possible intervention by Japanese authorities if it breaches ¥160.

Meanwhile, the euro remained near a seven-month low at US$1.1445.

AI and Tech in Focus This Week

Beyond geopolitics, markets are also watching Nvidia’s GTC conference in Silicon Valley, where the company is expected to unveil new developments in AI chips and infrastructure, potentially influencing technology sector sentiment.

Investor Takeaways

• Oil prices above US$100 are raising fresh concerns about global inflation and may delay expected interest rate cuts.

• Most major central banks are likely to hold policy steady, while Australia may hike rates due to domestic inflation pressures.

• Rising geopolitical tensions are driving higher bond yields and a stronger U.S. dollar, reflecting risk-off positioning.

• Asian equities remain mixed as investors weigh geopolitical risks against resilient economic data from China.

• Technology markets may see volatility this week as Nvidia’s AI announcements shape sentiment in the semiconductor sector.